所谓手淫，就是一个人去摩擦他自己的性器官，以便得到性的刺激和快感。在西方，早在“圣经旧约”时代，人们就对手淫或性交中断是否犯罪发生争论，如《旧约.创世纪》第38章中就记述了犹大的次子俄南(Onan)不愿为其兄遗留后代，在与寡嫂同房时总是把精液遗在地上，这种行为使上帝大为不悦，就将俄南杀了。所以西方人曾把手淫或性交中断称为Onanism，至于为什么把手淫与性交中断扯在一起呢？大概是因为受古代性观念的影响，即性的目的是繁衍子孙，所以与生育无关的手淫和性交中断当然有罪了。不过，这在当时保证人类的生育水平及促进社会进步也确曾起到了积极作用。
中世纪的教皇圣.奥古斯丁宣称：性生活是罪恶的起源，性欲是传播罪行的通道，为什么说手淫有罪呢？这是因为无论手淫的动机如何，这种在正常性交关系之外的性器官能蓄意使用是从根本上背离了导致生育的最终目的。同样理由，同性恋不能造成生育故也非法，至于采取一些原始的避孕方法就更是大逆不道了。
中国的佛家把男子手淫叫做“非法出精”，中医一向视手淫为异端但又从未给手淫扣上更多的罪名，大概是源于古代房术家们“御而泄”、“还精补脑”、“采补术”等说教，还有“一滴精，十滴血”的迷信。
到了18－19世纪，旧礼教让位于医学科学，对手淫的批判也发生了变化，一些学者和庸医津津乐道于宣传手淫和梦遗对健康带来的危害。如1708年，一位荷兰医生说：精液的损失会带来疲倦、虚弱、痉挛、发烧、干渴、头痛、感觉模糊，甚至变得愚蠢。19世纪早期一位英国医生提出：手淫的结果是可怕的，他们要经受很多痛苦，最终死于脑衰竭。19世纪的医学家们广泛地把每例精神分裂症患者看作是严重的手淫者。甚至本世纪初最杰出的科学家克拉特.埃宾、霭理斯、弗洛伊德等人也认为手淫会引起具有神经症体质的人患神经症，甚至把手淫说成是万恶之源。这些广为流传的谬论使人们对手淫怀有极度的恐惧心理，视之为“洪水猛兽”、“自我摧残”等。西方的麦片粥就是作为防止手淫的食品而问世的，“多吃素食少吃肉，肉欲自然会削减不少”。
当时流行的作法是给青少年带上防止手淫的金属贞操带，并把它锁起来，使青少年无法用手接触生殖器官。这种残酷的做法一直延续到本世纪初期。
虽然20世纪以来宗教已取得巨大进步，特别是近三四十年间人们对手淫的看法有了深刻变化，但对于它的争论仍然继续着。直到1968年罗马教皇对教会的通谕中仍重新宣称中世纪教皇圣.奥古期丁的性观念。1976年罗马天主宗教会议上还发表过“关于性伦理的声明”，重申了关于婚前性关系、手淫和同性恋的传统的天主教信条。其中关于手淫问题是这样说的：“手淫构成了重大道德混乱......，手淫是一个天生的严重的失常的行为”。
而美国的性知识和性教育委员会则针锋相对地作出反应指出：“手淫是一个正常的、自然的和使所有人都能得到美好乐趣的技巧，从本质上说它是索然无味的纯属私人性质的行动”。
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