在中国，长期以来，人们对待手淫往往受制于某些陈腐的观点，认为会“大伤元气”或“未老先衰”，甚至认为是“道德败坏”，以至吓唬得那些有手淫的青少年惶惶不可终日。我国的传统看法也认为手淫在道德上是堕落的，在健康上则因伤先天之本的“精”而极端有害。“手淫有害”的观点，可以说是根深蒂固。
有些人得了“神经衰弱”或者某种慢性病，往往会归咨于自己有手淫习惯，或者以为是过度手淫造成的。这种情况；临床上并不少见。人生了病，总是要找原因，既然许多书本上都说手淫能致病，大家也都说手淫有害健康，而自己确有手淫（因为多数人有过手淫），这样推理的结果，手淫便成了导致疾病的罪魁祸首。
频繁手淫认为只会伤男子身体，因为它造成精液流失。精液带个“精”字，使人自然而然地联想到人的“精华”。还有精子在传种接代上的特殊功能，更使人觉得宝贵。其实，一次射精，流失的精子、蛋白质和液体，对人体并无多少影响。实在没有必要为精液流失而担扰。虽手淫次数不多，但鉴于过去那些陈腐观点的灌输，已构成精神与心理上的影响，不但不懊恼万分，而且自怨自艾、悔恨，甚至恐惧、悲观，尤其害怕手淫会影响今后的性能力，可是又不能从频繁手淫中自拔与解脱，成为精神创伤。婚后对自己的性能力抱有一种怀疑与尝试的态度，万一遇一次或数次不理想的性生活，就会加深这种错误的观念，其实手淫并未影响性功能，而往往因精神因素真的发生了性功能障碍。
一位中国心理学家说：“手淫的习惯已成为学校中最厉害的传染病，如不设法防止，则个人、社会、种族三者，受祸害将无所底止。”
在国外，许多青少年因为有手淫行为而着急和苦恼。
三四十年以前，人们对手淫看作是“下流的”，“搞垮身体”的行为。在维多利亚时期的欧洲把手淫说成是“恶魔”。并会在道德上为此懊恼，在健康方面就会得各种各样的疾玻甚至许多著名的学者和专家，在他们的著作中也断言：“手淫有害”。早期的基督教认为手淫是一种罪恶，一般信徒需罚禁食20天，如为教士且发生于教堂中手淫罚禁食30天，主教则禁食50天。中世纪曾制作加于阴茎的刑具以惩治手淫。18世纪，英国出版《手淫：自读的滔天罪恶及其全部可怕后果》一书，认为它是许多疾病的根源。
十八世纪法国的S.A.D.Tissot《论手淫产生的疾病》一书于1758年问世，认为手淫可致病，自该是罪恶的。所有疾病都归罪于手淫。
十九世纪末法国著名的精神病学家和心理学家莫莱说：“经常手淫者，变得迟钝而衰弱，眼球内陷，眼圈发黑，两目无神，双手冰冷，经常盗汗。在学校中成绩下降，智力衰退。如果积以成习，不能自拔，最终必将变成一名白痴而产生忧郁心理。
美国著名精神病学家阿瑞提教授这样认为：“手淫是标准的性行为的一种。它之所以成为问题，是因为在手淫的时候伴有一种犯罪的感觉和内心的焦虑，因而造成了种种后果”。有很多手淫者反映说他们遭受了很大的折磨和痛苦。轻则四肢无力，身体衰弱，脸色苍白，疾病丛生，重则精神萎靡，工作退步，甚至悔不欲生，企图自杀，真的自杀身亡者也不乏其人。
黑格纳是奥地利的心理学家。他说：“手淫者，肌肉组织软弱无力；神经组织精力耗竭。神思恍恍。精神懈怠，思想不集中，遇事回避，自信心丧失，情绪乖离，恹恹如病．甚至生自杀之念；在道德方面，变得胸襟狭隘，思想乖张，诡谲狐疑，不辨是非，伦理道德观念错乱。”
到20世纪，对手淫可引起生理、道德、精神危机的警告已淡化了。但是在一些医学教科书中却很久没有消失。在第二次世界大战后的男童子军手册中才停止这种宣传。而教会主办的《青年》杂志中仍可看到此类提法。手淫可致严重后果的观点仍有系统资料的支持。至于手淫引起同性恋的错误观点现在已无人赞同了。但在历史上却曾有过。同性恋这个词是在1869年才出现的，20世纪初还不为人们广泛所知。这以前同性恋被称为鸡奸，仅指肛交。在反对手淫的文献中，两个男性一起进行手淫活动没有被划归为手淫范畴，而被认为是阅世不深的年轻男性被道德败坏的年长男性引诱而堕落。过去相互间手淫一直被认为是引起同性恋的原因，而不是被看成是同性恋的一种表现。
过去的错误观点直接来源于古代保存精液的概念。认为手淫会使生殖器官在末成熟之前就耗尽其能量，使日后性功能造成损害。一种谬误是，由于手淫的反复刺激可引起性感减退，性感减退又反过来影响性交，甚至影响生育力。另一种谬误认为，手淫的过度刺激的后果是，为避免性感减退，刺激的频率就会增加，以致手淫者沉迷于性活动，就会去追求更富刺激的方式，导致强奸或其它性犯罪。
还有认为，手淫的长期危害是在道德、精神方面。实际上这些警告本身就可引发心理障碍，引起摆脱不了的担忧、焦虑。造成的心理压力是难以消除的。手淫的这些有害后果是不可否认的，但它们不是手淫本身造成的，而是由围绕着手淫而出现的那些错误观念以及人们对于性医学的无知所造成的。从儿童时代起，人们就反反复复听到过手淫是犯罪，是不可饶恕的恶习，是种种疾病的罪恶魁首的说教，在脑海中留下了深刻的印象。这些说教就在人们的思想上起到了所谓暗示的作用，在进行手淫的时候，就会产生自责、犯罪、恐惧等暗示中所提到的表现。
基于上述观点，有一时期，国外对手淫习惯者采取了十分严厉的惩罚措施。例如剪掉男孩阴茎或让男孩子穿上带锁的牛皮裤，应用金属的阴茎夹具。对女孩的措施更为严厉，电灼阴蒂，或缝合阴唇。这类措施，如同对待罪犯一样。他们还可能受到其它虐待性惩罚，权力剥夺和羞辱，这对他们以后的性生活可能产生严重的、永久的恶果。
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